Les taux de fret maritime devraient baisser à l'approche du cessez-le-feu au Moyen-Orient

Le programme mondial fret maritime Le marché des transports maritimes s'apprête à connaître un changement important, les taux de transport par conteneurs étant soumis à une pression à la baisse en février, en raison d'un cessez-le-feu provisoire au Moyen-Orient et du ralentissement saisonnier lié au Nouvel An lunaire en Chine. Malgré les stratégies agressives de gestion des capacités des transporteurs, les analystes de l'industrie prévoient de nouvelles baisses des taux spot sur les principales voies commerciales, avec des implications pour les expéditeurs, les destinataires et les planificateurs de la chaîne d'approvisionnement.

Forte baisse sur les principales voies commerciales

Selon les dernières données de Xeneta, une plateforme de référencement des taux de fret, les taux spot sur les routes critiques ont déjà chuté depuis le début de l'année 2024. La tendance à la baisse devrait s'accélérer début février, Xeneta prévoyant une baisse supplémentaire de 5-10% des taux spot pour les expéditions à destination de l'Europe et de la Méditerranée. Cela correspond au sentiment général du marché selon lequel le cessez-le-feu imminent au Moyen-Orient - bien qu'il ne garantisse pas encore un passage sûr par la mer Rouge - a déjà modifié la confiance des négociants. Les itinéraires à destination des États-Unis ressentent également la chaleur. Les taux vers la côte Est ont chuté de 7% en janvier pour atteindre 6 417 par FEU. Les analystes prévoient de nouvelles baisses sur la côte ouest, tandis que les taux de la côte est pourraient se stabiliser en raison des détournements en cours des routes du canal de Panama frappées par la sécheresse.

Le cessez-le-feu suscite un changement de sentiment sur les marchés

Le cessez-le-feu provisoire entre les principales factions du Moyen-Orient, qui a débuté le 19 janvier et devrait durer 42 jours, a insufflé un optimisme prudent dans le commerce mondial. Si l'accord ne résout pas immédiatement les risques en mer Rouge - un point de passage critique pour les expéditions entre l'Asie et l'Europe -, il a atténué la "prime de risque" précédemment intégrée dans les taux de fret.

"Un cessez-le-feu ne signifie pas soudainement que tous les porte-conteneurs peuvent naviguer en toute sécurité dans la mer Rouge, mais il modifie la psychologie du marché", explique Peter Sand, analyste en chef de Xeneta. "Les chargeurs sont moins enclins à payer des taux gonflés pour des voyages plus longs autour de l'Afrique, et les transporteurs recalibrent leurs stratégies."

Depuis la fin de l'année 2023, les attaques des Houthis en mer Rouge ont contraint de nombreux navires à faire un détour par le cap de Bonne-Espérance, ce qui a ajouté 10 à 14 jours aux voyages et réduit la capacité. Ces perturbations ont propulsé les taux spot à des niveaux record, certains transporteurs facturant des primes de plus de 300%. Le cessez-le-feu, bien que provisoire, a apaisé les craintes de perturbations prolongées, ce qui a incité les acheteurs à demander des taux plus bas.

Les transporteurs ripostent avec des départs à vide

En réponse à la baisse de la demande et des tarifs, les transporteurs maritimes redoublent d'efforts en matière de gestion des capacités. Les voyages annulés sont en forte hausse, en particulier sur les routes de l'Extrême-Orient vers la Méditerranée, où les annulations atteindront 38 900 équivalents vingt pieds (EVP) d'ici la fin février, soit une hausse de 318% par rapport aux niveaux actuels. De même, les voyages annulés entre l'Extrême-Orient et l'Europe du Nord atteindront 75 700 EVP, soit une augmentation de 449%.

Ces mesures visent à empêcher une chute libre des taux en alignant l'offre sur la demande affaiblie après les vacances. Le Nouvel An lunaire (10 février), qui interrompt généralement l'activité manufacturière en Asie pendant plusieurs semaines, a aggravé le ralentissement. Les usines de Chine et d'Asie du Sud-Est ferment, réduisant les volumes d'exportation et laissant les transporteurs avec des navires sous-utilisés.

L'incertitude de la mer Rouge persiste

Malgré le cessez-le-feu, la mer Rouge reste une poudrière géopolitique. La deuxième phase de l'accord, qui pourrait déboucher sur un accord de paix permanent, reste incertaine. Si les hostilités reprennent, les transporteurs pourraient à nouveau éviter le canal de Suez, ce qui entraînerait un nouveau chaos dans la chaîne d'approvisionnement et une volatilité des taux.

Pour l'instant, cependant, la simple perspective de stabilité a modifié la dynamique. Les primes d'assurance pour les traversées de la mer Rouge ont légèrement baissé et certains transporteurs reprennent prudemment les liaisons avec Suez. La Mediterranean Shipping Company (MSC), par exemple, a réintroduit des services limités à destination de Suez, en invoquant l'amélioration des garanties de sécurité.

"Le secteur se protège", note M. Sand. "Chaque transporteur a des plans d'urgence, mais pour février, l'objectif est de survivre à l'effondrement des tarifs.

Implications pour 2025 et au-delà

Alors que le ralentissement actuel est centré sur des facteurs à court terme, Xeneta prévient que le comportement du marché en février pourrait donner le ton pour les négociations contractuelles de 2025. Les accords à long terme (LTA) signés pendant les périodes où les taux spot sont bas bloquent souvent les remises accordées aux expéditeurs, ce qui érode la rentabilité des transporteurs.

"Le mois de février sera déterminant", souligne M. Sand. "Si les transporteurs ne parviennent pas à stabiliser leurs tarifs maintenant, ils seront soumis à une forte pression lors des négociations sur les accords de libre-échange plus tard dans l'année.

Le résultat dépend de trois variables :

• Durabilité du cessez-le-feu : Un accord de paix durable au Moyen-Orient rétablirait la fiabilité du canal S, en augmentant la capacité et en supprimant les tarifs.
• Reprise de la demande mondiale : La demande post-LNY au deuxième trimestre 2024, en particulier de la part des économies européennes en reconstruction, pourrait resserrer les capacités.
• Alliances de transporteurs : Les alliances de partage de navires telles que THE Alliance et Ocean Alliance doivent trouver un équilibre entre la réduction des capacités et la conservation des parts de marché.

Stratégies des parties prenantes dans un marché volatile

Pour les chargeurs, l'effondrement des taux offre un levier rare. Ceux qui sont prêts à conclure des contrats à long terme peuvent obtenir des conditions favorables, tandis que d'autres peuvent opter pour des accords flexibles au comptant. Les transporteurs, quant à eux, sont confrontés à un délicat exercice d'équilibre. Des réductions de capacité trop zélées pourraient faire perdre des parts de marché à leurs rivaux, tandis que des réductions insuffisantes risquent d'entraîner des pertes financières. Les régulateurs surveillent également de près la situation. La Federal Maritime Commission (FMC) des États-Unis a réitéré son attention sur les pratiques tarifaires déloyales, mettant en garde les transporteurs contre les comportements collusoires visant à soutenir les tarifs.

Conclusion

Le secteur du fret maritime traverse une tempête parfaite de détente géopolitique, de changements saisonniers et d'incertitude économique. Si la baisse des taux offre un soulagement à court terme aux propriétaires de cargaisons, elle souligne des vulnérabilités plus profondes dans les chaînes d'approvisionnement mondiales - de la dépendance excessive à l'égard de points d'étranglement tels que le canal de Suez au caractère cyclique de la demande de transport maritime. Alors que le cessez-le-feu au Moyen-Orient entre dans sa deuxième phase critique et que les effets du Nouvel An lunaire se dissipent, les parties prenantes doivent rester agiles. Pour les transporteurs, le défi consiste à maintenir la rentabilité sans aliéner les clients. Pour les chargeurs, le dilemme est de savoir s'il faut profiter des baisses temporaires de tarifs ou s'attendre à un regain de volatilité.

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